白居易被贬九江郡司马，心情特别郁闷，第二年的一天有客来访，他半夜相送，两条光棍特无聊，惨淡而别，忽然听到船中有人7弹琵琶，老白是音乐高手，一听弹得是长安城的流行曲子，派人一问，原来琵琶女曾经是长安城一歌伎，曾经跟当地有名的琵琶大师练过，年长色衰，委身给一个做买卖的商人。于是白居易让人摆了酒席，请琵琶女来到他的船上，抓紧时间弹了好几曲。弹完之后相对惘然，琵琶女对他打开了话匣子，还说起小时候一些快乐的事，现在漂泊憔悴，辗转江湖之间。老白本来心情还好，听了琵琶女的倾诉，顿生同病相怜的感觉，忽然感觉到自己也很孤独可怜。于是写了一首琵琶行。

浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。主人下马客在船，举酒欲饮无管弦。醉不成欢惨将别，别时茫茫江浸月。忽闻水上琵琶声，主人忘归客不发。这是说白居易送客时候的凄凉景象。喝酒无味一喝就醉，赶紧麻利散了吧。
寻声暗问弹者谁？琵琶声停欲语迟。移船相近邀相见，添酒回灯重开宴。千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。转轴拨弦三两声，未成曲调先有情。琵琶女出现了，白居易把她叫了过来，琵琶女还有点害羞或者说欲擒故纵，一看就是欢场老手。弹琵琶时候不调调子先调情。

弦弦掩抑声声思，似诉平生不得志。低眉信手续续弹，说尽心中无限事。轻拢慢捻抹复挑，初为霓裳后六幺。大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。间关莺语花底滑，幽咽泉流冰下难。冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声渐歇。别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣。曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛。东船西舫悄无言，惟见江心秋月白。沉吟放拨插弦中，整顿衣裳起敛容。这是形容琵琶女琵琶弹得好。弹完之后四周一片寂静，仿佛还沉浸在刚才音乐盛宴里。
自言本是京城女，家在虾蟆陵下住。十三学得琵琶成，名属教坊第一部。曲罢曾教善才服，妆成每被秋娘妒。武陵少年争缠头，一曲红绡不知数。钿头银篦击节碎，血色罗裙翻酒污。今年欢笑复明年，秋月春风等闲度。这是琵琶女自吹自己曾经很红，红得发紫的红。高富帅为了给他打赏争得打破头。

弟走从军阿姨死，暮去朝来颜色故。门前冷落车马稀，老大嫁作商人妇。商人重利轻别离，前月浮梁买茶去。去来江口求空船，绕船月明江水寒。夜深忽梦少年事，梦啼红妆泪阑干。琵琶女说自己不红之后没办法只好嫁了一大款，可惜大款常年在外做生意不回家，琵琶女只好每天在江边等待，半夜睡不着梦到了年少时的红极一时，不由得泪流满面。
我闻琵琶已叹息，又闻此语重唧唧。同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。我从去岁辞帝京，谪居卧病浔阳城。浔阳地僻无音乐，终岁不闻丝竹声。住近湓城地低湿，黄芦苦竹绕宅生。其间旦暮闻何物？杜鹃啼血猿哀鸣。春江花朝秋月夜，往往取酒还独倾。岂无山歌与村笛？呕哑嘲哳难为听。老白一看美女泪落如雨，顿时心情惆怅，也跟美女倾诉了自己的悲惨遭遇，咱俩一对苦命鸳鸯啊。我也曾年少牛逼过，可是你看看我现在的处境，连你都不如。喝酒没味一喝就醉，光棍一条不想入睡，连个像样的音乐都听不到。

今夜闻君琵琶语，如听仙乐耳暂明。莫辞更坐弹一曲，为君翻作琵琶行。感我此言良久立，却坐促弦弦转急。凄凄不似向前声，满座重闻皆掩泣。座中泣下谁最多？江州司马青衫湿。老白跟琵琶女说，咱俩都是搞艺术的。你是弹琵琶的，我是写字的。你再给我弹一曲，我给你弄个东西出来。琵琶女一看碰到大文豪，心里也很激动，一曲肝肠断，天涯何处觅知音。弹得在座都哭了，哭得最厉害的就是白居易。
问题来了，既然琵琶女已经嫁了人，为何还要半夜出来陪客喝酒弹琵琶。难道唐朝人这么开放，一个男人还能半夜让老婆出来走穴挣钱？对此 陈寅恪先生考证，琵琶女和该商人并非明媒正娶，也不是小妾，而是外室，相当于现在的未婚同居，连二奶小三都算不上。所以琵琶女对该富商没有人身依附，也没有得到该富商家庭的认同，该富商给她的生活费估计有限，为了活的体面一点只好半夜出来重操旧业挣钱补贴家用。从这个思路才能理解琵琶女为何这么悲情。否则的话你作为一个失足妇女色衰从良嫁了一个大款吃香的喝辣的还有啥不满足的。